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Sierra Nevada del Cocuy desde el sector Ritacuba. Fotografía de Carmen Rosa Castiblanco. 2009.

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Según la Teoría de la Tectónica de Placas, la parte externa de la tierra sólida está compuesta de una masa rocosa rígida, relativamente fría y de espesor variable (litosfera), la cual esta fragmentada en pequeñas placas tectónicas móviles que están continuamente siendo creadas y consumidas en sus bordes. En las dorsales oceánicas, las placas adyacentes se separan por procesos de expansión oceánica dando paso al ascenso de material proveniente del manto. A medida que las placas se separan, éstas se enfrían y aumentan su densidad por contracción térmica, haciéndola gravitacionalmente inestable con relación a la astenósfera que la subyace, ayudando a que las placas se consuman en las fosas oceánicas en limites convergentes de placas, en un proceso denominado subducción. De esta manera la superficie de la tierra se mantiene más o menos homogénea.

La configuración actual de las placas se ha determinado gracias a la localización de sismos y principales centros volcánicos. En la Figura 2 se presenta la distribución de las placas tectónicas. Se muestran así las zonas de expansión oceánica, zonas de subducción y fallas transformantes. Además de las 14 principales placas tectónicas (África, Antártica, Arabia, Australia, Caribe, Cocos, Eurasia, India, Juan de Fuca, Nazca, Norteamérica, Pacifica, Mar de Filipinas y Suramérica), se han determinado 38 placas de menor tamaño (Bird, P., 2001).

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